35 foto mostrano che gli animali hanno abbastanza amore per il mondo intero

Chi ha un animale domestico in famiglia giura sul fatto che il suo pelosetto è assolutamente capace di amare e di provare altri sentimenti. Ok, ma la scienza cosa dice? La neuroscienza, in particolare, ci dice che molti animali possiedono, in effetti, gli attributi fisiologici necessari per consentire loro di provare amore, definito come “sentimento di forte affetto per un particolare individuo”. La ricerca mostra, ad esempio, che la produzione di ossitocina, “l’ormone dell’amore”, aumenta nei cani quando questi interagiscono con i loro proprietari.

Le coppie di arvicole della prateria restano insieme grazie alla dopamina, l’ormone del “desiderio”, la cui produzione aumenta dopo l’accoppiamento. Dal punto di vista comportamentale, è possibile osservare negli animali dimostrazioni di dolore, premura ed empatia verso i propri simili e verso i loro compagni umani.

Esistono prove che gli animali siano in grado di provare la stessa gamma di emozioni che può provare un essere umano. Il cervello di molti mammiferi è infatti sorprendentemente simile al cervello umano. Prendiamo, ad esempio, il cervello del gatto. Esso è proporzionalmente piccolo rispetto al nostro, occupa solo circa l’uno percento della massa corporea rispetto a circa il due percento di un essere umano medio. Ma le dimensioni non sempre contano. I Neanderthal, ominidi estinti più di ventimila anni fa, avevano un cervello più grande dell’Homo Sapiens, ma probabilmente non erano più intelligenti dato che il Sapiens li ha battuti nel gioco della sopravvivenza.

Una cosa sappiamo per certa: il tuo cane o gatto non ti considera solo un distributore di cibo. Gli animali domestici e quelli che vivono negli zoo instaurano un forte legame con i loro caregiver. Poiché questo attaccamento è una forma di amore, possiamo dire che gli animali sono davvero capaci di amare i loro caregiver.

I cani amano i loro compagni umani così profondamente che piangono la loro morte per molti anni. È stato il caso di Greyfriars Bobby, uno skye terrier di Edimburgo, in Scozia. Bobby era stato fedele compagno di John Gray fino alla morte di quest’ultimo, avvenuta nel 1858. Dopo il funerale di Gray, Bobby è stato visto accucciato sulla tomba del suo padrone. Si dice che il fedele animale abbia trascorso ogni notte sulla tomba del suo padrone fino alla sua morte, avvenuta quattordici anni dopo.

Sebbene abbiano un modo diverso di dimostrarlo, anche i gatti sembrano provare attaccamento per gli umani. A tal proposito, è curioso scoprire i risultati di uno studio condotto da un team di ricercatori guidati dal dott. Daniel Mills, specialista inglese del comportamento degli animali. Nello studio, il gruppo di scienziati ha osservato la reazione di cani e gatti alla presenza dei loro proprietari e a quella di estranei. Si è visto che i cani tendevano a comportarsi in modo simile ai bambini quando i loro proprietari se ne andavano, al contrario dei gatti. I gatti tendevano ad avere un atteggiamento più distaccato, spesso ignorando i loro proprietari e salutando felicemente gli estranei. A proposito, quando avete finito di votare queste immagini non perdetevi la nostra divertente lista di gatti insolenti!

Naturalmente, i risultati dello studio del dott. Mills non mostrano che i gatti sono incapaci di provare affetto. Sebbene i gatti tendano ad essere più “distaccati” rispetto ai cani, la maggior parte di noi sa, da prove aneddotiche, che possono esserci enormi differenze nel modo in cui i gatti mostrano affetto verso i loro proprietari.

Sebbene sembri ormai chiaro che i cani possano provare affetto verso i loro proprietari e che i proprietari assumano il ruolo di caregiver, ci sono anche prove che i cani possano temporaneamente assumere il ruolo di caregiver. I cani sembrano provare empatia, “sentire” le emozioni dei loro proprietari ed essere in grado di agire come fedeli compagni nei momenti di bisogno.

In uno studio pubblicato nel numero di settembre 2012 di Animal Cognition, i ricercatori della University of London hanno osservato che i cani erano più inclini ad avvicinarsi a una persona che piangeva rispetto a qualcuno che stava parlando o canticchiando, e che rispondevano al pianto con un comportamento sottomesso. Secondo i ricercatori, questo contrasto indica che la risposta dei cani al pianto non era semplicemente il risultato della curiosità, ma si basava su una comprensione del disagio umano. Questi risultati indicano che quando un cane conforta il suo proprietario addolorato, i ruoli sono talvolta invertiti e il cane diventa caregiver.

I risultati dello studio della University of London sono stati confermati anche dalle scansioni cerebrali. Gregory Berns, un neuroscienziato della Emory University, ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale per studiare il cervello dei cani. Non è un’impresa semplice. Le risonanze magnetiche funzionano solo se i partecipanti sono completamente immobili, cosa di cui i cani normalmente non sono capaci. Tuttavia, Berns ha addestrato i suoi cani a restare fermi nello stretto spazio dello scanner, il che ha reso possibile la scansione del loro cervello. I risultati sono stati sorprendenti. Il team di Berns ha scoperto una maggiore attività nelle regioni del cervello associate all’affetto, all’empatia e alla teoria della mente in risposta ai loro proprietari. La teoria della mente è la capacità di attribuire stati mentali a sé stessi e agli altri, e la capacità di comprendere che gli altri hanno stati mentali diversi dai propri. Quindi, a quanto pare, i cani si chiedono continuamente a cosa stiano pensando i loro proprietari.

Gli animali sembrano anche in grado di provare amore l’uno per l’altro. Lo testimonia la bellissima storia di Tika e Kobuk, due cani malamute che erano stati compagni per anni. Insieme, i due cani avevano allevato otto cucciolate. Ma Kobuk era un po’ prepotente. Mangiava il cibo di Tika spingendola via, se ne aveva la possibilità. Tentava anche di rubare ogni attenzione che le persone davano a Tika. Ma il bullismo di Kobuk cessò completamente quando Tika sviluppò un cancro alla zampa. Lasciava Tika dormire sulla cuccia, mentre lui riposava sul pavimento. Le puliva il viso e il collo e non voleva lasciarla. Alla fine, la zampa di Tika dovette essere amputata.

All’inizio era difficile per Tika camminare su tre zampe. Quando inciampava e cadeva, Kobuk cercava di aiutarla. Salvò anche la vita di Tika quando questa stava andando in shock durante la convalescenza dall’amputazione. Kobuk iniziò ad abbaiare per svegliare il proprietario, il quale portò di corsa Tika dal veterinario. Grazie all’attenzione e all’amore di Kobuk, Tika sopravvisse. Kobuk continuò a prendersi cura di Tika durante il recupero. Ma una volta che Tika si riprese completamente e imparò a camminare su tre zampe, Kobuk tornò al suo vecchio comportamento.

A volte, vengono osservate forme di affetto e amore tra animali di specie diverse. E questi sentimenti non sono nemmeno prerogativa dei mammiferi. Nel suo libro Mind of the Raven, il biologo Bernd Heinrich sostiene che, poiché i corvi hanno dei partner a lungo termine, devono provare una forma di affetto l’uno per l’altro.

Anche se non tutti gli uccelli si accoppiano per la vita, molti lo fanno. L’oca colombaccio (Branta bernicla) non fa eccezione. Il documentario della BBC Animal Odd Couples mostra un maschio di oca colombaccio che ha scelto una tartaruga gigante di Aldabra di quarantacinque anni come sua anima gemella. L’oca scaccia chiunque cerchi di avvicinarsi a lei, assicurandosi che la sua compagna possa mangiare lattuga fresca e croccante senza alcuna interferenza. La robusta femmina di tartaruga sopporta con soddisfazione la protezione e le cure dell’oca, e sembra davvero che le piaccia. Una coppia davvero stravagante.