Una nuova specie di dinosauro con ali simili a quelle di un pipistrello è stata scoperta in Cina, un’importante scoperta per capire l’origine del volo e il modo in cui i dinosauri si sono evoluti in uccelli. I resti fossili del dinosauro sono stati trovati a Liaoning, nel nord-est della Cina, nel 2017 e inizialmente hanno confuso Min Wang, un paleontologo cinese e autore principale di uno studio pubblicato questa settimana che descrive il nuovo dinosauro. Si chiama Ambopteryx longibrachium.
“Non era per niente come un uccello, né come un dinosauro”, ha detto Wang. Ma ulteriori studi hanno dimostrato che si trattava in realtà di un piccolo dinosauro con particolari arti anteriori e ali membranose.
Il fossile di 163 milioni di anni è solo il secondo appartenente a un dinosauro con ali di pipistrello, anche se questa caratteristica è stata riscontrata in scoiattoli volanti preistorici, pipistrelli e pterosauri, rettili volanti.
L’unico altro dinosauro con questa caratteristica era lo Yiqi, descritto nel 2015, ed è stato molto dibattuto dai paleontologi. “Alcune persone non erano convinte del Yiqi, i tessuti molli non si conservano facilmente nei reperti fossili”, ha aggiunto Wang.
Wang ha spiegato che i tessuti molli scoperti nel fossile dell’Ambopteryx hanno fornito ulteriori prove del volo a pipistrello. Tuttavia, Wang afferma che è improbabile che il piccolo dinosauro, 32 centimetri di lunghezza e circa 306 grammi di peso, fosse in grado di sbattere le ali. “Secondo me planava perché non ha il muscolo del volo, sullo sterno, che gli avrebbe permesso di sbattere le ali”.
Sia l’Yiqi che l’Ambopteryx appartengono a una piccola famiglia di dinosauri chiamati scansoriopterigidi. La Cina è stata in prima linea in molte delle ultime scoperte sui dinosauri, in particolare nei fossili piumati che hanno mostrato un legame diretto tra dinosauri e uccelli.
Molte delle scoperte più importanti sono state fatte nel sito in cui è stato trovato il fossile di Ambopteryx, nella provincia di Liaoning. Qui, 100 milioni di anni fa, i dinosauri morirono in massa, intrappolati da una massiccia serie di eruzioni vulcaniche, lasciando un tesoro di fossili perfettamente conservati e con un livello di dettagli riscontrati in pochi altri siti.
Wang dice che le ali membranose simili a quelle dei pipistrelli erano probabilmente un esperimento evolutivo fallito con il volo, dato che in seguito i dinosauri volanti avevano ali piumate.
Guarda il video di un rendering del dinosauro alato:
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